4月は桜の季節。日々桜前線が南から北へ北上しつつ、日本のどこかで桜が見頃を迎えています。「花より団子」という言葉がありますが、花見に飲食はつきもの。お花見団子や桜餅など、特に桜や花見に縁の深い食べ物もありますね。今回は、そんな昔ながらの、桜の季節に食べたくなる和菓子について、その由来やトリビアをご紹介します。

「お花見に欠かせない食べ物は？」という問いへの答えはさまざまでしょう。桜を見ながらお弁当、という方ならおにぎりやお寿司が、桜の下で宴会！という方なら唐揚げやフライドポテトなど、おつまみ的なメニューが思い浮かぶかもしれません。しかし元祖といえるのは、やはり「花より団子」の団子でしょう。
花見の団子といえば、ピンク・白・緑三色の串団子。この三色に込められた意味は諸説あります。一つは、ピンクは桜の蕾を、白は桜の花を、緑は葉桜を表し、三色団子が移りゆく桜の姿を象徴しているというもの。もう一つは、ピンクは穏やかな太陽、白は残雪、緑は新緑の芽吹きを表し、三色団子が早春の情景を象徴しているというものです。さらには、白が雪の冬を、ピンクが桜の春を、緑が葉の茂る夏を象徴し、秋がないので「飽きない」団子だという説もあります。他にもいろいろな解釈があり、どれが正解とはいえませんが、どれも正解なのかもしれませんね。いずれの説も、本格的な春の訪れを喜ぶ気持ちが伝わってきます。

桜の季節を感じさせる食べ物といえば、塩漬けした桜の葉を巻いた、桜色の和菓子「桜餅」でしょう。しかし、「桜餅」と言われて思い浮かぶ姿は、人によって違うのではないでしょうか？実は桜餅にも、関東風と関西風があるのです。
関東風桜餅は、小麦粉などの生地を焼いた皮で餡を巻いた、クレープ状のお餅。隅田川沿いにある長命寺の門番が、桜の落葉の処理を兼ねて考案し、売り出されたことから、「長命寺」「長命寺餅」などと呼ばれています。

一方の関西風桜餅は、もち米を蒸して乾燥させ粗挽きした道明寺粉（大阪の道明寺で作られたためこう呼ばれる）で皮を作り、餡を包んだまんじゅう状のお餅。道明寺粉のつぶつぶした食感が特徴で、「道明寺」「道明寺餅」などと呼ばれます。
桜を使った和菓子は桜餅が代表的ですが、今は期間限定で桜味のスイーツやドリンクがたくさん出ています。ぜひ、美しい桜の花とともに、いろいろな桜の味を楽しんでください。

3月3日はひなまつり。ひな人形に桃の花を飾り、ひなあられや菱餅を供えます。 みなさんは、「ひなあられ」と聞いてどんなものを思い出しますか？甘いですか、しょっぱいですか？米粒のような形ですか、丸くてコロコロしていますか？実は、関東と関西で「ひなあられ」はまったく違うものだとか。東西ひなあられのルーツや違いを紹介します。

そもそもの「ひなあられ」のルーツは、野外でひな遊びをする際に持って行った携帯食料だとか。「外でひな遊び？」と思われそうですが、ひな人形が現在のような室内で飾る形になるまでには、様々な変遷をたどっています。その過程の中で、ひな人形を持って野山や水辺に出かけ、ひな人形に春の景色を見せる「ひなの国見せ」という風習がありました。この時に、ごちそうと一緒に「ひなあられ」を持って行ったといわれており、菱餅を外で食べるために砕いて作ったという説があります。
そういう意味では、関西のひなあられが原型に近いかもしれません。関西のひなあられは、直径１cmほどの丸い形で、しょう油・塩・えび・青のりなど、いろいろな味のものが混ざっています。もち米から作られたいわゆる「あられ」で、菱餅を砕いて炒ったのが始まりとされています。

一方、関東のひなあられは、米粒が膨らんだような外見で、ほんのりと甘い味がします。これは、うるち米を爆（は）ぜさせて作ったポン菓子に、砂糖などで味付けしたものです。関東のひなあられのルーツは、お釜に残ったご飯粒を干して保存し、その干し飯をあぶって作ったもの、あるいは江戸の町で流行した米をじかに炒って作る「爆米（はぜ）」という菓子など諸説あり、後にそれを「ひなあられ」と命名したと考えられています。
いずれにせよ、「ひなあられ」という言葉に既存の菓子などを当てはめたようで、後発という印象がぬぐえませんが、江戸幕府が桃の節句（＝ひなまつり）を五節句に定めて重要視した経緯もあり、辞書では関東のひなあられを説明しているケースが多く見られます。
以上、東西のひなあられの違いを見てきましたが、あなたの知るひなあられはどちらでしたか？また、どちらがお好みですか？最近はチョコ味やいちご味など、様々な味の商品が出ています。伝統を大切にしつつも、今のあなたに合ったひなあられを探してみるのも面白いのではないでしょうか。

２月は寒さと積雪がピークを迎え、各地で雪まつりが開催される月です。雪まつりでは芸術的な雪像が作られますが、一般的に雪で人型の像を作ろうとすれば、雪玉を２つ重ねる「雪だるま」になるのではないでしょうか。ところが、西洋の「雪だるま」は雪玉を３つ重ねて作るのだとか。この差はどこからくるのでしょう？雪だるまを通して、日本の雪文化の特徴を探ります。

「雪だるま」は英語で「snowman」。文字通り「雪の人」です。雪玉を３つ重ね、一番上の雪玉にニンジンを挿して高い鼻を作り、帽子をかぶせたりマフラーを巻いたりします。真ん中の雪玉に木の枝を挿して、腕を表すこともあります。真ん中の雪玉に木の枝を挿して、腕を表すこともあります。
真ん中の雪玉に腕をつけることから推察されるように、真ん中は"胴体"を現しています。一番上は当然"頭"、すると一番下の雪玉は......そう、"足"を表しているんです。頭・胴体・足をそれぞれ１つの雪玉で表現していると考えれば、３段雪だるまは理にかなっていますね。

では日本の「雪だるま」は何故２段なのでしょう？実は、いつから雪玉２段の雪だるまが作られるようになったのか、はっきりとしません。ただ、「雪だるま」というものは江戸時代からありました。浮世絵師・歌川広景の『江戸名所道戯尽(えどめいしょどうけづくし)　廿二御蔵前(にじゅうにおくらまえ)の雪(ゆき)』を見ると、縁起物の置物でおなじみのいわゆる「達磨さん」が雪で作られている様子が描かれています。そう、西洋の「雪の人」に対して、日本は正に「雪の達磨さん」だったんですね。
そもそも「達磨」とは、禅宗の開祖とされている「達磨大師」のこと。達磨大師の座禅姿を模した置物が、私たちがよく知る達磨さんです。達磨さんの雪像が、どうして雪玉２段の雪だるまになったのかはわかりません。しかし、座禅を組んでいるゆえに足を表す３つ目の雪玉が必要なく、２段になったのだと言われればなんとなく納得ですね。
歌川広景の絵をよく見ると、雪だるまの顔の下に魚らしきお供え物がしてあります。雪だるまも、縁起物であったことがわかります。思えばかまくらも、雪遊びで作るただの雪洞ではなく、元々は中に祭壇を設け、水神を祀るものでした。もちろん、雪で何かを作るのは単純に楽しい・美しいことではありますが、どこか信仰と結びついているところが、日本の雪文化の特徴かもしれません。

「もういくつ寝るとお正月♪　お正月には凧揚げて･･･」ー滝廉太郎作曲の『お正月』には、さまざまな伝統遊びが出てきます。凧揚げ、独楽回し、羽根つき、毬つき･･･。最近はあまり見かけなくなった光景ですが、一方で再評価する動きも見られます。こうした遊びは遊戯性だけでなく、願掛けの意味合いも持っています。正月の伝統遊びに込められた願いを紐解きます。

『お正月』の歌詞に真っ先に出てくる凧揚げは、男の子の正月遊びの定番というイメージがありますね。凧は遊びの道具であるだけでなく、占いの道具でもあり、また戦いの道具でもありました。戦国時代には、凧を狼煙（のろし）代わりに使ったり、凧を使って敵陣までの距離を測ったり、遠方へ火を放つ道具として使ったりしたそうです。そんな勇ましいイメージからでしょうか、端午の節句に長男の誕生を祝って大凧を掲げる風習が各地にあり、どちらかといえばこの風習の方が、正月の風物詩としての歴史より古いようです。
そんな凧揚げが正月の遊びになったのは、江戸時代後期頃といわれています。「立春の季に空に向くは養生のひとつ」という考え方があり、昔は立春に近い新月の日が元旦でしたから、新春に凧を揚げて空を見上げ、一年の健康を願おうと、正月の凧揚げがひろまったのではないかと考えられます。

『お正月』の歌2番は女の子向け。「お正月には毬ついて　追い羽根ついて　遊びましょう♪」"毬つき"はわかりますが、"追い羽根"とは何でしょう？これは羽根つきの中でも2人で打ち合って勝負する遊び方を指し、1人で何回つけるか競う遊び方は"揚げ羽根"といいました。
羽根つきは、ムクロジの種子に島の羽根を付けたものを、木の板で打ち合う遊び。ムクロジは「無患子」と書き、「子が患わ無い」という意味があります。また、羽根の飛ぶ様がトンボに似ており、トンボは疫病を運ぶ蚊を食べることから、羽根つきは蚊除けになるとも考えられていました。
このように、無病息災の願いが込められた羽根つきですが、やがて羽子板の方により願いや厄除けの意味が込められるようになり、そうして誕生したのが、豪華な装飾が施された羽子板です。江戸時代には女の子の誕生祝いや女の子のいる家へのお歳暮として贈答されるようになったそうです。
なかなか奥が深いお正月の伝統遊び。新年は久しぶりにトライしてみてはいかがでしょうか？

何かと慌ただしい12月。年賀状の準備に追われる人も多いのでは？2017年からは人件費上昇やメールの普及などによる年賀状数の減少で、1月2日の配達がなくなりました。元旦に届かない分は3日になってしまうので、きちんと元旦に間に合うように出したいものですね。世相に合わせて変わりゆく年賀状の歴史をご紹介しつつ、いつまでに出せばよいかなどの基本をおさらいします。

私たちが「年賀状」といえば"年賀はがき"ですが、はがきのない昔は"年賀の書状"でした。平安時代に年始の挨拶回りをする風習が広まり、直接訪ねることができない遠方の人へは、文書で挨拶するようになりました。平安時代後期に作られた手紙の文例集『明衡往来（めいごうおうらい）』には、年始の挨拶の文例が納められています。この頃の貴族階級には、年賀の書状を送る風習が広まっていたことをうかがえます。
それが庶民まで広がったのが江戸時代。またこの頃は、年始回りで相手が不在の際、名前や屋号、お祝いの言葉などを書いた札を玄関脇の棒に刺し、挨拶代わりとする風習も広まりました。これは年賀状のルーツでもあり、また"名刺"のルーツでもあるようです。

明治時代になると、郵便制度が始まり"はがき"が登場。これは年始の挨拶のような簡易な内容を送るにはうってつけの形態でした。やがて、はがきで年賀状を送ることが定着しました。
しかしそうなると、年末年始の郵便取扱量が格段に増えることに。特に、「1月1日」の消印を狙って、12月26〜28日と元旦の郵便物がふくれあがりました（当時の消印は受付局と配達局の2つ）。
そこで誕生したのが、年賀郵便の特別取扱です。当初は、一定期間に指定された郵便局に持ち込めば、「1月1日」の消印で新年に配達するというものでした。その後、全国すべての郵便局で取り扱うようになり、やがて「年賀」と表記すればポストへの投函も可能となり･･･。そして昭和24年、私たちが知る"お年玉付年賀はがき"が発行されたのです。

年賀はがき引受開始日は12月15日で、全国への元旦配達の期限日は12月25日。この期間中に投函すれば、基本的には元旦に届きます。喪中はがきは12月初旬までには送りましょう。郵便局窓口やコンビニなどでの年賀状販売は、11月1日から1月6日まで。ただし、売り切れることもあるので、購入はお早めに。なお、年賀状は松の内（元旦から1月7日まで）に届くように出し、それより遅れるなら普通はがきで寒中見舞いを出しましょう。